1969年，美在耗资巨大的阿波罗登月计划结束后，NASA(航空航天局)认为需要开发一种可重复使用的航天运载工具，可以更为经济地往返太空和地球，因为一次性发射运载工具花销巨大，而且载人数量也有限，最好能有一种像飞机一样的太空飞船，于是航天飞机项目上马了。

  1977年，第一架航天飞机“企业号”试飞成功，美国人对此寄予了很高的期望。企业号是当时世界上结构最精密、最复杂的飞机，使用了3500个系统，250万个零件，底部装有31000块隔热瓦，全部由手工安装，5天才能装上一块，航天飞机由驾驶舱、设备舱和尾部动力舱构成，设备舱中有长长的机械爪，可以抓取卫星等太空飞行物，是理想的反卫星装备。

  企业号在测试的时候，将其固定在一架改装过的波音747机背上，由波音747携带至少空中然后分离，航天飞机自身的动力仅用于返回，还是由火箭携带升空发射到地球近地轨道，航天飞机由三个部分所组成，一是轨道飞行器，即飞机本体，二是两枚固体火箭推进器，三是庞大的柱状外挂燃料箱，两枚火箭推进器在升到空后抛射掉，然后打捞回收利用。

  航天飞机是名副其实的运力王，6架航天飞机在135次任务中，将852个人带上了地球近地轨道，美国一共制造了6架航天飞机，据称每架可反复使用75—100次，看上去很经济，但实际上，整个航天飞机项目的投资为2285亿美金，这已超越了阿波罗登月计划10年的花费总和，所以，航天飞机项目是名副其实的无底洞，到目前为止，也只有美国和前苏联发展过航天飞机，而前苏联的“暴风雪号”也从未真正投入过使用，美国的航天飞机在最初的6年运转良好，验证了它的确是一种高效的运载工具，直到1986年发生了“挑战者”号事故。

  挑战者号的发射一波三折，发射之前就遇到了很多问题，推迟到第2天，第2天的气温低至零下0.5度，这是允许发射的最低温度，对此莫顿·塞奥科公司的工程师罗杰·伯伊斯乔利感到担心，该公司承担航天飞机火箭的制造，他认为气温过低，火箭的O型橡胶密封圈就会失去弹性，密封性能将受一定的影响，应该等到气温上升到合适温度后才能发射。

  但公司的高层否定了他的意见，NASA也决定继续发射，当时是1月份，整个发射场都处于冰雪覆盖之下，肯尼迪发射中心的除雪小组要对发射台和航天飞机除雪，以保证发射温度，他们在使用红外摄像机时发现，火箭左侧的密封圈温度低至—13度，因为这一侧正好处于极寒空气的迎风面，这个部位温度极低，低于O型密封圈的极限温度—10度，这个信息他们并未上报给NASA的管理层，除雪小组的主要任务只是去除冰雪，没有上报其它情况的义务，这样，严重隐患被发现却没有正真获得处理。

  挑战者号搭载了7名宇航员，4名男性，2名女性， 其中一名女性是老师，她计划在太空中向学生授课，中午11:38发射，升空6秒后，一股黑灰色的烟雾从右侧火箭喷出，升空35秒，火箭接近了最大速度，而这样一个时间段，火箭又遇到了最强烈的风切变，升空58秒，右侧火箭的一个接缝处开始冒出可燃气体，60秒已能看到明显火焰，68秒控制中心通知宇航员执行加速，73秒，航天飞机解体爆炸，变成了一团白色的烟雾。

  面对这突如其来的画面，任务控制中心，持续了十几秒的宁静，整个大厅鸦雀无声，在航天飞机解体坠毁的过程中，更坚固的驾驶舱保留了整体，并处于慢速翻转的状态，据估计，当时有至少3名宇航员还存在意识，但10秒后，驾驶舱以334公里每小时的速度自由落体，落体时瞬间的G指超过200G，这远超于了人体能承受的最大G值（46G），10秒后，所有的宇航员应该全部失去意识。

  事后，NASA进行了历史上最大规模的海面搜救行动，在1600平方公里的海面和370米深的海底，搜寻一切航天飞机的碎片，并按照形状全部放到巨型机库里，事后的调查发现，问题真的出在之前工程师伯伊斯乔利提到的密封圈上，由于温度过低导致密封圈橡胶失效，发射过程中燃料泄露，航天飞机解体爆炸，当时航天飞机并没有设置逃生系统，NASA表示航天飞机的可靠性极高，不需要额外设计。